面对快速变化的世界格局，加拿大在适应过程中不能承受自招政策失误的代价。然而，正是由于渥太华在减少国际学生人数的策略上出现了严重失误，导致了这一局面。
该国的国际学生项目一直是一个低调的成功故事——既支持了高等教育的卓越，也增强了社区凝聚力，还向外界传播了加拿大的价值观。然而，这一成功如今处于危险之中，并非因为改革不必要，而是在加拿大审计长的一份惊人报告中所述，联邦政府在设计和实施其减少计划时，缺乏应有的关注、协调和能力。
过去十年国际生入学人数的急剧增加并非偶然，联邦和省级政府都积极鼓励这一趋势。在联邦层面，国际学生被视为经济增长的动力和未来技术工人的重要来源；在省级层面，他们帮助维持了公共高等院校在政府资金短缺情况下的财政稳定。因此，教育机构也相应调整，导致政策反转的突兀感更加明显。
审计长的发现揭示了一个严重失误的项目实施过程。原本想象中减少国际学生数量的审慎努力，却引发了震荡波——破坏了高等院校的稳定，损害了加拿大的全球声誉，尤其对卑诗省造成了严重打击。
问题的核心在于意图与结果之间的严重不匹配。联邦政府原本预测大部分省的学习许可证批准量将适度减少10%，而卑诗省则为18%。然而，实际情况却是，批准数量全国范围内下降了约57%，卑诗省甚至下降了三分之二。
这并非改革的必然后果，而是政策设计不当导致的结果。渥太华依赖一个基于错误假设的配置模式，特别是对批准率的估计过高。加上申请数量的急剧下降——由新的财务要求、混乱的行政变化和日益增加的不确定性所驱动——使得系统的收缩程度远超预期。尤其是在分配框架中纳入免除的研究生，进一步挤压了本科生的招生名额，而本科生是许多院校的财政支柱。
重要的是，联邦政府没有随着条件的变化调整其模型或对结果作出反应。教育机构只能自行承受这一政策带来的影响，实际上，加大了限制的严厉程度。
卑诗省受到了尤为严重的冲击。基于人口的分配公式未能考虑到该省在国际学生中的长期吸引力，导致该省相对需求而言获得了过低的分配份额。
这种后果非常严重且立竿见影。公立大学和学院遭遇了突如其来的重大收入损失，这并不是小幅调整，而是生死攸关的冲击。课程被暂停，课程设置减少，人员编制被削减或冻结。在服务当地经济和社会生活的小型社区中，影响尤其惨重。
此外，这一信号在国际上也极具破坏性。加拿大因其友好和高质量的教育环境而获得声誉。这一声誉取决于可预测性和信任。而突如其来的政策变动、不透明的流程和不一致的结果正严重破坏了这两个基础。面对关于申请是否会被处理或批准的不确定性，潜在学生们越来越倾向于选择其他国家。
这样的声誉损坏并不容易修复。国际教育是一个竞争激烈的全球市场，一旦信心丧失，很难恢复。
这并不是否认改革的必要性。对于系统完整性、住房压力和项目质量不均等担忧是存在的。但改革必须基于证据，细致实施，并能响应现实世界的影响。在这三方面，渥太华都做得不够。
最令人担忧的是，这些结果是可以避免的。一个基于不准确信念的模型，被强制执行在一个快速变化的系统中，注定会产生意想不到的后果。这不仅仅是技术上的失败，更是一种治理失误——缺乏咨询、协调和问责。
加拿大的公立高等院校正在为此付出代价，而其影响远远超过了院校的财政状况。一个强大、稳定的高等教育系统对加拿大的未来繁荣至关重要——培养将推动创新的劳动力，并为各种背景的加拿大人提供机会通道。削弱这一系统，不仅会损害今天的学生，也会侵蚀国家的长期竞争力和社会凝聚力。
如果联邦政府真心希望维护加拿大学历教育系统的实力和声誉，就必须紧急调整——重新审视分配模型，恢复可预测性，并与省政府和教育机构进行真正的合作。否则，任何不作为都可能将一次政策失误演变为长期的国家挫折。
安德鲁·佩特尔曾任西蒙弗雷泽大学校长以及卑诗省高级教育部长。
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